W biegu na orientację zawodnik, posługując się mapą i kompasem, ma za zadanie w jak najkrótszym czasie pokonać określoną trasę wyznaczoną w danym terenie. Bieg na orientację wzmaga wytrzymałość zawodnika, jak również uczy korzystania z mapy i kompasu.

W biegu na orientację zawodnik otrzymuje mapę, na której określona jest trasa z wieloma punktami kontrolnymi, które należy zaliczyć przed dotarciem do ostatecznego celu. Punkty kontrolne zaznaczone są przy użyciu chorągiewki i rozmieszczone na rozmaitych elementach terenu. Teren, na którym odbywa się bieg na orientacji musi być w jak najmniejszym stopniu znany zawodnikom, dlatego też najczęściej wybiera się do tego celu las. Zawody w biegu na orientację, w których można wziąć udział, organizowane są przez cały rok zarówno w formie indywidualnej, jak i drużynowej. Niekiedy zawody odbywają się po zmroku. Określa się je mianem nocnego biegu na orientację, a w celu odnalezienia drogi używa się wówczas latarki na głowę.